في قناة مائية بطول 14.4 كيلومتر، توصل المياه إلى مصنع معالجة مياه محلّي خارج مدينة دنفر الأميركية، تدور توربينات صغيرة بالتزامن مع تدفّق المياه، وترسل الطاقة إلى شركة المياه لتقلّل اعتمادها على الشبكة الكهربائية.
تختلف هذه النسخة الجديدة من الطاقة المائية عن السدود التقليدية؛ حيث تسعى الشركة المطوّرة للتقنية، التي تُدعى «إمرجي»، «لابتكار حلّ سريع التطبيق مثل الطاقة الشمسية»، على حدّ تعبير مؤسستها ورئيستها التنفيذية إميلي موريس. وكانت «إمرجي» قد أعلنت أخيراً عن جمعها تمويلاً بقيمة 18.4 مليون دولار، بقيادة شركة «أوفال بارك كابيتال».
وتركّز الشركة الناشئة على تركيب توربيناتها الصغيرة في البنى التحتية الصناعية، بدل العمل في الممرّات المائية الطبيعية كالأنهار والمجاري، حيث تسبب السدود ضرراً بيئياً هائلاً. وتشغّل «إمرجي» توربيناتها أيضاً في قناة للري الزراعي في منطقة «سنترال فالي» في كاليفورنيا.
وفي حديث نقلته مجلة «فاست كومباني»، قالت موريس إنّ «البنى التحتية المائية تعدّ أراضي ملوّثة ومتروكة، ما يسهّل الحصول على تراخيص سريعة للتركيب». وتتصل التوربينات بمحوّلات مستعملة، كانت قد استخدمت سابقاً في الطاقة الشمسية.
ويُستخدم 20 في المائة من كهرباء ولاية كاليفورنيا في البنى التحتية المائية، ما يعني أنّ التقنية الجديدة قد تساهم في البدء بتقليل هذا الطلب. ويحتاج كلّ توربين ما يتراوح بين 5 و25 كيلوواط من الكهرباء، حسب عمق وسرعة المياه، وفي أفضل الأحوال، قد ينتج التوربين الواحد طاقة تعادل 60 أو 70 لوحاً شمسياً معيارياً.
قد لا يستطيع النظام تأمين كلّ الكهرباء التي يحتاجها الزبون، لكنّ شبكة من عدّة توربينات في القناة يمكن أن تحدث فرقاً، فضلاً عن أنّها يمكن أن تستخدم مع ألواحٍ شمسية عائمة في القناة لتأمين مصدرٍ دائم من الطاقة خلال تدفّق المياه.
وقد تكون الكلفة الأولية للتقنية أعلى من كلفة الطاقة الشمسية، لكنّ إنتاجها للطاقة يزداد بازدياد العمل، أي أنّ تركيب أسطول من هذه التوربينات يمكن أن يكون منافساً على صعيد الكلفة. وتختم موريس: «نرى هذه التقنية أداة مهمّة في صندوق المعدّات اللازمة لتأمين 24 ساعة من الطاقة، بمساعدة وسائل متجدّدة أخرى».