يقوم مدير مركز الطفولة المبكرة في واشنطن بإعادة رسم القائمة الأسبوعية للتعامل مع ارتفاع تكلفة الغذاء. يبقى مقدم الخدمة من المنزل في أركنساس مستيقظًا لوقت متأخر في تحليل أرقام الميزانية، ويمتد بين الغذاء والتأمين الصحي. تقضي إحدى مقدمات الرعاية التي تراقب أطفال أصدقائها وأفراد أسرتها وجيرانها ليلة بلا نوم وتشعر بالقلق بشأن ما إذا كان الأطفال الذين ينمون لديهم ما يكفي من الطعام.

دارت المناقشات لفترة طويلة حول انعدام الأمن الغذائي لدى الأطفال، وبلغت ذروتها مؤخرًا مع توقف برنامج المساعدة الغذائية التكميلية (SNAP)، المعروف سابقًا باسم برنامج قسائم الطعام. تمت إعادة هذا البرنامج، على الرغم من أن متطلباته ستتغير بحلول نهاية العام المقبل.

الآن، وجدت دراسة جديدة أن القائمين على رعاية الأطفال أيضًا يعانون من الجوع أكثر من أي وقت مضى.

وفقًا لاستطلاع أجراه مشروع مسح RAPID في مركز ستانفورد للطفولة المبكرة، فإن أكثر من النصف (58 بالمائة) من مقدمي رعاية الأطفال الذين شملهم الاستطلاع عانوا من الجوع في يونيو 2025 – وهي واحدة من أعلى النسب التي شهدتها المنظمة منذ أن بدأت في جمع البيانات في عام 2021. وشارك بعض المشاركين – بما في ذلك مقدمو الرعاية من واشنطن وأركنساس المذكورين سابقًا – تجارب شخصية مع الجوع، مثل تلك المذكورة أعلاه.

يقول فيليب فيشر، مدير مركز ستانفورد للطفولة المبكرة ومؤسس مشروع RAPID: “أعتقد أن معظم الناس يعتقدون أننا في بلد مزدهر للغاية وفي ظل الجوع، وهناك نوع من العقلية السائدة حول الفقر المدقع”. “لكننا بدأنا نتحدث عن هذه القضايا مثل طائر الكناري في منجم للفحم؛ هناك إشارات إلى أنها بدأت تنتشر إلى شريحة أوسع بكثير من السكان”.

وتمثل أحدث النتائج ارتفاعًا من يونيو 2021 إلى مايو 2025، عندما أفاد ما متوسطه 44% من مقدمي رعاية الأطفال الذين شملهم الاستطلاع أنهم يعانون من الجوع. ورغم أن الارتفاع المفاجئ أثار قلق فيشر، فإنه لم يكن مفاجئا. تكلفة البقالة آخذة في الارتفاع، وكانت هناك أيضًا تخفيضات في البرامج التي توفر الطعام لبنوك الطعام.

يقول فيشر: “من المرجح أن الناس يبحثون عن طعام مجاني حيثما يكون متاحًا، لكن الوصول إلى ذلك أصبح أكثر صعوبة”، مضيفًا أن ابنه، الذي يدير بنكًا للطعام في ريف ولاية واشنطن، شهد طلبًا متزايدًا.

يتم تعريف “انعدام الأمن الغذائي” من قبل وزارة الزراعة الأمريكية بأنه حصول الأسرة على الغذاء الكافي. اعتبر مشروع RAPID أن المستجيب “جائع” إذا واجه اثنين على الأقل من سيناريوهات انعدام الأمن الغذائي الخمسة:

• إذا كان الطعام الذي اشتريته فاسدًا، فهل لا تستطيع استبداله؟
• لا تستطيع أن تأكل وجبات متوازنة؟
• هل قمت أنت أو غيرك من البالغين في أسرتك بتخفيض حجم وجبتك أو تخطيت وجبات الطعام بسبب عدم وجود ما يكفي من المال للطعام؟ إذا كانت الإجابة بنعم، كم مرة حدث هذا؟
• هل سبق لك أن تناولت طعامًا أقل مما شعرت أنه يجب عليك تناوله لأنه لم يكن هناك ما يكفي من المال لشراء الطعام؟
• هل سبق لك أن شعرت بالجوع ولكنك لم تأكل لأنه لم يكن هناك ما يكفي من المال للطعام؟

تقول بونام جوبتا، الباحثة المشاركة في المعهد الحضري في قسم دعم الضرائب والدخل، إنه في حين أن “الجوع” هو حالة فورية، فإن استخدام تسمية “انعدام الأمن الغذائي” يعرض مشكلة طويلة المدى.

وتقول: “حتى لو لم تكن جائعًا حاليًا أثناء إجراء الاستطلاع، فلا يزال من الممكن أن تعاني من انعدام الأمن الغذائي”.

امتد انعدام الأمن الغذائي المبلغ عنه إلى جميع أنواع مقدمي رعاية الأطفال. وقال فيشر إن مديري المراكز لديهم أدنى معدلات انعدام الأمن الغذائي بين المجموعة، يليهم مقدمو الخدمة في المنزل، حيث يشهد المعلمون في المركز ومقدمو رعاية الأسرة والأصدقاء والجيران أعلى المعدلات.

ويقول: “كان هناك الكثير من التقارير حول مدى انهيار نظام رعاية الأطفال، ويتعلق الكثير منها بالأجور المنخفضة”. “لذلك ليس من المستغرب أن يكون الأمر في جميع المجالات.”

وأضاف غوبتا أن معلمي التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة، وغيرهم من العمال ذوي الدخل المنخفض الذين يتقاضون أجوراً بالساعة، هم في وضع صعب بشكل خاص بسبب عدم الاستقرار الذي يأتي مع الجداول الأسبوعية.

وتقول: “يتم إيلاء الكثير من الاهتمام بشكل عام للقوى العاملة ذات الدخل المنخفض، لكن الأشخاص الذين لديهم ساعات عمل غير تقليدية أو غير متسقة يميلون إلى أن يكونوا الأكثر عرضة للخطر”. “هناك نوع من عدم الاستقرار في عدم القدرة على التنبؤ بموعد ساعات العمل. وإذا كنت مقدم تعليم في مرحلة الطفولة المبكرة ولديك أطفال، فمن الصعب عليك تحمل تكاليف رعاية الطفل، بل والأكثر صعوبة هو تلبية متطلبات العمل للحصول على مخصصات برنامج SNAP. ” يتطلب البرنامج من المستلمين العمل 80 ساعة على الأقل شهريًا.

يمكن أن تكون جداول مقدمي رعاية الطفولة المبكرة متقلبة بشكل خاص، حيث يمكن إرسال العمال إلى منازلهم، على سبيل المثال، إذا لم يكن هناك عدد كاف من الأطفال في الحضور في يوم معين.

ينتشر الجوع على نطاق واسع بين الأطفال والبالغين، حيث تعاني أسرة واحدة من كل 4 أسر من انعدام الأمن الغذائي في عام 2024، وفقًا للمعهد الحضري. لكن فيشر وجوبتا يعتقدان أن عامة الناس لا يدركون جيدًا مشكلة الجوع بين البالغين. وأشاروا إلى أن معظم الجهود – سواء من جانب المنظمات أو في المشاريع البحثية – تركز إلى حد كبير على انعدام الأمن الغذائي لدى الأطفال.

يقول فيشر: “أعتقد أن الصور التي يعرضونها تديم هذه الأفكار القائلة بأن الأشخاص الذين يعانون من الجوع يعيشون على هامش كبير”، بدلاً من حقيقة أن الكثير من عامة الناس معرضون للخطر بسبب عدم وجود طعام كافٍ.

تشير هذه القضية إلى مفارقة تكمن في جوهر كيفية عمل رعاية الأطفال في الولايات المتحدة، حيث تكلف رعاية الأطفال الأسر أكثر من أي وقت مضى، حيث وجدت مؤسسة رعاية الطفل في أمريكا أن الآباء في معظم الولايات يدفعون مقابل رعاية الأطفال كل شهر أكثر من الإيجار أو الرهون العقارية. ومع ذلك، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل، فإن متوسط ​​الأجر للعاملين في رعاية الأطفال أقل من 12.25 دولارًا في الساعة. يحصل العاملون في مجال رعاية الأطفال الحاصلون على شهادة جامعية على حوالي 14.70 دولارًا في الساعة.

ويقدر غوبتا أن انعدام الأمن الغذائي، بما في ذلك بين مقدمي الرعاية في مرحلة الطفولة المبكرة، سوف يزداد سوءا. من المقرر إجراء التغييرات القادمة على برنامج SNAP في أكتوبر 2026، وتتضمن زيادة الحد العمري وإزالة الإعفاءات للمحاربين القدامى، وأولئك الذين يعانون من التشرد وأولئك الذين يتقدمون في السن خارج نظام الرعاية البديلة. وفقًا لبيانات عام 2024 الصادرة عن مركز دراسة توظيف رعاية الطفل بجامعة كاليفورنيا في بيركلي، يتلقى ما يقرب من 43% من العاملين في مجال رعاية الأطفال شكلاً من أشكال المساعدة العامة، بما في ذلك برنامج SNAP وبرنامج Medicaid.

وتقول: “نحن نتوقع أن يزداد الأمر سوءًا في العام المقبل بسبب كل الاضطرابات التي تحدث، خاصة في برنامج SNAP”.