مع قيام المزيد من الولايات بتوسيع برامج رعاية الأطفال، فإن هذا البرنامج يستحق المشاهدة

جينيفر نيكولز هي المالكة والمعلمة الرئيسية “والطهي والممرضة والترفيه”، كما قالت مازحة، في Journey Preschool، وهو برنامج تعليمي منزلي لمرحلة الطفولة المبكرة يعتني بعشرات الأطفال.

وتقول: “في كثير من الأحيان يُطلق علينا اسم مقدمي الخدمة، أو جليسات الأطفال، ولكننا أيضًا مُعلمون”.

غالبًا ما يتماشى هذا المفهوم الخاطئ مع تجاهل الجهود النادرة التي تبذلها الوكالات الفيدرالية ووكالات الولايات لتحسين عروض التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة. ولكن بفضل مبادرة جديدة بقيمة 10 ملايين دولار في مقاطعة مونتغمري بولاية ميريلاند، تمكنت نيكولز وآخرون من تحسين جودة برامجهم.

يأتي ذلك في أعقاب أنباء عن استثمارات في برامج الطفولة المبكرة تحظى باهتمام وسائل الإعلام في ولايات من بينها نيو مكسيكو وفيرمونت وكاليفورنيا. ولكن في حين أن ولاية ماريلاند قد تكون ضئيلة الحجم من حيث مساحة الأرض والسكان مقارنة بمعظم الولايات الأخرى، إلا أنها تقود اتجاهًا للاستثمار في برامج الطفولة المبكرة – مما قد يؤثر على الولايات الأخرى لتفعل الشيء نفسه.

تقول هانا ميلنيك، مديرة سياسة التعلم المبكر في معهد سياسات التعلم: “كان لدى ماريلاند مخططها لسنوات عديدة”. “لديهم الكثير من الطموحات الكبيرة التي تتبع الكثير من الأبحاث، ولكن هناك بعض القطع [to consider] للحصول على التمويل في مكانه. مع آخر الأخبار، لست مندهشًا للغاية، لكنني متحمس.

يتحرك في مونتغمري

وكشفت المقاطعة، وهي إحدى ضواحي واشنطن العاصمة، في أواخر سبتمبر/أيلول عن مبادرتين جديدتين مدعومتين باستثمار قدره 10 ملايين دولار. تم تخصيص نصيب الأسد من التمويل، وهو 6.1 مليون دولار، لتوسيع برنامج Head Start، وهو أمر ضروري خلال عام من التمويل الفيدرالي الثابت للبرنامج والإغلاق الحكومي الحالي الذي يهدد بإخراجه عن مساره.

تقدمت نيكولز بطلب للحصول على التمويل، وعلى الرغم من أنها لا تستطيع توسيع مقاعدها الحالية البالغ عددها 12 مقعدًا، إذا تجاوز عمر الطالب سنًا، فقد يكون هذا المكان المفتوح الآن مؤهلاً للحصول على تمويل Early Head Start.

وتقول: “أنا من أشد المؤيدين؛ وأحاول إنشاء شيء منصف ويمكن الوصول إليه وبأسعار معقولة للعائلات، لأن الجميع يستفيدون عندما يتمكن الآباء من العمل”. وتضيف أن تمويل برنامج Head Start المبكر سيكون مفيدًا بشكل خاص، لأنه يدعم موارد المجتمع مثل الفحوصات الطبية. حتى لو كان لديها طالب واحد في برنامج Early Head Start، فسيتمكن جميع طلابها البالغ عددهم 12 طالبًا من استخدام هذه الموارد.

تم بناء العمل في مقاطعة مونتغمري على مدار العقد الماضي، مدفوعًا بالعديد من الدراسات حول تكلفة الرعاية وجودتها، وتعويضات القوى العاملة، ومقترح الخدمة المشتركة لمقدمي رعاية الأطفال. إحدى الإحصائيات البارزة: لا تحتوي البرامج في البلاد إلا على مقاعد كافية للرضع والأطفال الصغار لخدمة 19 بالمائة من السكان الذين تقل أعمارهم عن عامين. يمكن أن تستوعب البرامج ما يقرب من 83 بالمائة من الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 2 و5 سنوات.

تقول جينيفر أرنيز، المديرة الأولى لخدمات الطفولة المبكرة في مقاطعة مونتغومري: “عندما عرضت نقطة البيانات البالغة 19%، كانت تلك لحظة مثيرة للاهتمام”. “لم يكن من المنطقي أن نستثمر بعض المال في برنامج Early Head Start.”

وتضيف: “هناك تركيز حقيقي على مرحلة ما قبل الروضة، وعندما بدأنا ننظر إلى كل الدولارات التي نستثمرها في الأطفال بعمر 4 سنوات مقابل الأطفال الرضع، كان من الواضح عدم المساواة الموجودة”. “كنت أقول: لا أحد يحب الأطفال.” إذا أردنا عودة النساء إلى سوق العمل، فعلينا أن نوفر رعاية عالية الجودة للأطفال”.

وسيذهب باقي المبلغ البالغ 10 ملايين دولار إلى برنامج قروض جديد بقيمة 4 ملايين دولار لمساعدة مرافق رعاية الأطفال الحالية على إضافة مقاعد أو تحسين جودة مراكزها. هذا بالإضافة إلى الإعفاءات الضريبية العقارية الموسعة في المقاطعة، والتي تمت الموافقة عليها أيضًا الشهر الماضي، لمساعدة شركات رعاية الأطفال على البقاء مفتوحة.

ستستخدم نيكولز، التي تقدمت بالفعل بطلب للحصول على البرنامج، التمويل لإعادة التغطية وإعادة تسييج وتحديث ملعبها الخارجي.

وتقول: “إنهم 12 طفلًا بعمر 2 و3 و4 أعوام كانوا يستخدمون نفس المواد خلال السنوات العشر الماضية”. “الجودة مهمة والمواد التي يستخدمونها مهمة. هذا [program] إنها فرصة عظيمة ليس فقط للتوسع، بل لتحسين الجودة حقًا.”

تتزامن هذه الخطوة في مقاطعة مونتغومري مع الجهود التي بذلتها ولاية ماريلاند على مدار سنوات – وفي بعض الحالات المقاطعات والمدن الفردية – لدفع ولاية أولد لاين لتكون رائدة في الاستثمار في التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة.

تقول كريستي تيريل كوربين، المدير التنفيذي لمركز التعليم والتدخل في مرحلة الطفولة المبكرة بجامعة ميريلاند: “لقد تطور العمل إلى ما يمكن أن أقول إنه نموذج للمجتمعات الأخرى”.

بدأت خطة الولاية لزيادة الاستثمارات التعليمية على مدى 10 سنوات في عام 2021. وتتكون من خمس ركائز، أحدها الطفولة المبكرة.

يقول تيريل كوربين: “أود أن أقول إن ولاية ماريلاند لديها تاريخ حافل بالقوة في هذا المجال”. “ربما لا نحصل على قصص نيويورك تايمز التي تحصل عليها نيو مكسيكو أو فيرمونت، لكننا أعطينا الأولوية للرعاية المبكرة والتعليم عالي الجودة لفترة طويلة.”

يتلخص جزء كبير من الاستثمار في إدراك القيادة ومجموعات المجتمع المحلي لإمكانية تحقيق عائد مرتفع على الاستثمار في برامج الطفولة المبكرة.

“أعتقد أنهم في مقاطعة مونتغمري يفهمون حقًا أن الرعاية عالية الجودة أمر بالغ الأهمية لنجاحهم الاقتصادي وأن القوى العاملة في مجال رعاية الطفولة المبكرة هي “القوة العاملة وراء القوى العاملة”،” يقول تيريل كوربين، في إشارة إلى القول المأثور الشائع الذي يشير إلى أنه بدون رعاية الأطفال، لا يتمكن العديد من الموظفين من الذهاب إلى وظائفهم الخاصة ويضطرون إلى البقاء في المنزل مع أطفالهم. “في بعض النواحي، يمكننا القول أن هذه المبادرة تكاد تكون بمثابة استثمار للأجيال في كلا الطفلين، ولكنها تسمح أيضًا للآباء بالعمل”.

جزء من اتجاه أكبر

مقاطعة مونتغومري ليست الكيان الوحيد الذي ينفذ السياسات التي تركز على الطفل في الآونة الأخيرة. لكنها قد تكون جزءا من حركة أكبر في غياب التمويل الفيدرالي. خلال إدارة بايدن، فشل مشروع قانون إعادة البناء بشكل أفضل، الذي كان من شأنه إصلاح التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة، في تمريره.

ومع مقاومة إدارة ترامب لزيادة التمويل لبرامج مثل Head Start، مع خفض تمويل البرامج الاجتماعية الأخرى مثل Medicaid، فإنها يمكن أن تدفع الولايات والمقاطعات والمدن إلى وضع المزيد من أموالها الخاصة في البرامج التي كانت تمولها الحكومة الفيدرالية بالكامل تقريبًا.

“الحكومة الفيدرالية إما صامدة أو تنسحب [in social programs] يقول لين كارولي، كبير الاقتصاديين في مؤسسة راند البحثية غير الربحية: “ونتيجة لذلك رأينا الولايات والمحليات تقول: “هذا يضع علينا عبء البناء. في العام أو العامين الماضيين، اضطرت الولايات – في غياب استثمارات فيدرالية كبيرة – إلى العثور على أموال أخرى”.

تختلف كيفية قيام الكيانات بالضبط بهذا التمويل على نطاق واسع. أوكلاهوما، وهي واحدة من أوائل الولايات في البلاد التي استثمرت في التعليم الشامل لمرحلة ما قبل الروضة منذ ما يقرب من 40 عامًا، فعلت ذلك من خلال صيغة التمويل المدرسي الممولة من خلال الولاية. استخدمت جورجيا ضريبة على نظام اليانصيب الخاص بها لبرنامج ما قبل الروضة، بينما في ولاية أوهايو، فرضت سينسيناتي ضريبة داخل منطقة الضرائب المدرسية لتوسيع الوصول إلى مرحلة ما قبل المدرسة. ومن المعروف أن ولاية كاليفورنيا فرضت ضريبة على التبغ في عام 1988، ولكن هذه الإيرادات انخفضت مع انخفاض شعبية التدخين. وقد تحولت الآن إلى فرض ضريبة على الحشيش، على الرغم من أن ذلك أثار جدلا خاصا به. تقول ميلنيك من معهد سياسة التعلم، وهي نفسها مقيمة في كاليفورنيا، إن البرامج الضريبية في الولاية يمكن أن تكون متقلبة؛ ويتعين على المسؤولين النظر في خطط إضافية طويلة المدى.

تأخذ مبادرة مقاطعة مونتغمري طريقًا مختلفًا. يُعد مبلغ 6.1 مليون دولار أمريكي المخصص لتوسيع برامج Early Head Start وHead Start بمثابة منحة من وكالة Head Start نفسها. يأتي برنامج قرض تسهيلات اللجنة الاقتصادية لأوروبا المتبقي بقيمة 4 ملايين دولار من شراكة بين المقاطعة وصندوق إعادة الاستثمار، وهو مؤسسة مالية لتنمية المجتمع مقرها فيلادلفيا.

ويضيف كارولي: “عادةً ما تحاول كل ولاية قضائية، في ضوء المزيج الذي يجمع بين كيفية توليد الإيرادات بالفعل، معرفة ما هو المصدر الذي يمكننا تحويله؟”. “لكن آخرين يبحثون عن شيء جديد. ومرة ​​أخرى، يرجع هذا إلى حد كبير إلى أن الحكومة الفيدرالية لم تهب حقًا للإنقاذ”.

تعمل العديد من الولايات على توسيع برامج ما قبل الروضة الخاصة بها: على سبيل المثال، دخل برنامج ما قبل الروضة العالمي في كاليفورنيا حيز التنفيذ للعام الدراسي 2025-26. لكن ميلنيك يشير إلى أنه عندما يتعلق الأمر بمستوى تعليمي مبكر، فلا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به. عادة ما تكون برامج الطفولة المبكرة أكثر تكلفة بكثير بسبب العدد الكبير من الموظفين اللازمين. على سبيل المثال، يمكن لمعلم واحد في مدرسة ابتدائية أن يغطي 20 طالبًا، بينما في العديد من الولايات، تنص اللوائح على أنه لا يمكن لموظف واحد سوى تغطية أربعة أطفال في مركز التعليم المبكر.

يقول ميلنيك: “قبل عامين كنا في مكان مختلف، حيث رأيت المزيد من التفكير الأكبر فيما يتعلق برعاية الأطفال الصغار واتخاذ الخطوة الأكبر، لأنه استثمار طويل الأجل”. “ما قبل الروضة [legislation] أقل تكلفة. يمكنك خدمة عدد أكبر بكثير من الأطفال والحصول على الفضل كمشرعين لتوسع أكبر بنفس الدولارات.

تأثير الدومينو المستقبلي؟

يقول كارولي إنه من الصعب تقدير ما إذا كانت مقاطعة مونتغمري – أو أي كيان آخر – يمكن أن يكون لها تأثير على استثمارات الطفولة المبكرة في ولايات قضائية أخرى. وترتبط الجهود بالطبيعة الدورية للاقتصاد، حيث تجلب المكاسب الاقتصادية غير المتوقعة المزيد من البرامج التي تركز على المستقبل، مثل الرعاية الشاملة للأطفال. على الجانب الآخر، فإن الانكماش الاقتصادي يدفع الحكومات المحلية وحكومات الولايات إلى التركيز على الحفاظ على برامجها الحالية والتركيز على الأشخاص الأكثر احتياجًا، مثل الطلاب المحرومين اقتصاديًا في برنامج Head Start.

يقول كارولي: “نحن لا نعرف إلى أين يتجه الاقتصاد، لذلك من الصعب أن تكون لدينا الكرة البلورية لنقول: إننا سنشهد توسعًا من خلال الاستثمار”. “تحافظ بعض المجتمعات على التزامها وتمسكها، أو إلى الحد الذي يحدث فيه انسحاب، فإنها ستركز على أولئك الذين يأملون في تحقيق أقصى استفادة منهم.”

يقدم أرنيز نصيحة بسيطة لأولئك الذين يتطلعون إلى تقليد استثمارات مقاطعة مونتغومري.

وتقول: “نحن نقوم بتغيير حقيقي في الأنظمة، ومن أجل القيام بذلك، علينا أن نرى ما هو نجمنا الشمالي ونتراجع، مما يقودنا نحو الهدف النهائي”. وتعتقد أن الدراسات الاستقصائية، المشابهة لتلك التي أجريت في مقاطعة مونتغمري والتي أصبحت حافزًا للاستثمار في برامج رعاية الأطفال، مفيدة بشكل خاص نظرًا للكم الهائل من البيانات التي توفرها.

على أقل تقدير، يقول ميلنيك، إن الجهود التي بذلتها الدولة مؤخرًا أدت إلى استمرار المحادثة بين المدافعين عن التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة.

“الظروف [for each state] “إنها فريدة من نوعها ولكن من المثير أن نرى حشدًا كاملاً للولاية حول رعاية الأطفال. تقول ميلنيك: “ستكون الإجراءات العملية مختلفة، ولكن يمكنك إلقاء نظرة على الحملة، والرسائل، وهذا الإلهام. أعتقد أن هناك شيئًا مهمًا حول تأثير كرة الثلج، حتى لو كانت كرة ثلج بطيئة النمو”.